Le mont Sinaï et Sainte-Catherine : que voir en 1 à 2 jours

Atteindre le sommet du mont Sinaï avant l’aube et redescendre vers le plus ancien monastère chrétien encore en activité : c’est le programme classique qui motive la quasi-totalité des voyageurs s’aventurant au cœur de la péninsule égyptienne. Les récits décrivent une expérience physique et spirituelle marquante, mais qui demande un peu de préparation, notamment face au froid et à l’affluence.

Ce qui fait consensus

• Le froid au sommet. Un avertissement qui revient dans absolument tous les carnets : même si la journée s’annonce chaude sur la côte, la nuit à 2 285 mètres d’altitude est glaciale.
• L’obligation d’un guide bédouin. Il n’est pas possible de faire l’ascension seul. Les voyageurs confirment qu’un guide local de la tribu des Jebeliya est requis au départ du monastère pour vous accompagner.
• Les horaires stricts du monastère. Sainte-Catherine n’ouvre ses portes que le matin (généralement de 8 h 45 à 11 h 30) et reste fermé les vendredis, dimanches et jours de fêtes orthodoxes.

Les essentiels, lieu par lieu

Le chemin des Chameaux (voie classique) C’est la piste large et en pente douce empruntée par la grande majorité des marcheurs pour la montée nocturne. Les voyageurs comptent environ 2 h 30 à 3 h d’ascension à un rythme modéré. Une astuce pratique très partagée consiste à prévoir une lampe frontale pour garder les mains libres, le chemin n’étant éclairé que par les étoiles et les quelques lampes de poche.

Le sommet du mont Sinaï (Djebel Moussa) C’est ici que Moïse aurait reçu les Tables de la Loi. Le but est d’y arriver vers 5 h du matin pour voir le soleil se lever sur les crêtes granitiques. Plusieurs récits préviennent que l’espace est restreint et souvent bondé. Des abris bédouins jalonnent les derniers mètres pour s’abriter du vent en attendant l’aube.

Les marches de la Pénitence Cet itinéraire alternatif de 3 750 marches irrégulières, taillées dans la roche par les moines, relie directement le sommet au monastère. Le conseil qui fait l’unanimité dans les récits est de l’emprunter à la descente, de jour. Cela épargne le souffle tout en offrant des vues spectaculaires sur la vallée et le monastère en contrebas.

Le monastère Sainte-Catherine Niché au pied de la montagne, ce complexe fortifié abrite la basilique de la Transfiguration et le fameux Buisson ardent. Les voyageurs notent que la visite est relativement rapide (souvent moins d’une heure) car seule une petite partie de l’enceinte est accessible au public. La célèbre bibliothèque n’est visible que sur autorisation spéciale, ce qui surprend parfois ceux qui espéraient y flâner.

Les avis partagés

C’est là qu’un guide honnête se distingue.

L’ascension à dos de dromadaire. Pour s’épargner la marche sur le chemin des Chameaux, il est possible de louer une monture jusqu’au pied des 750 dernières marches (qui, elles, doivent obligatoirement être gravies à pied). Si certains voyageurs y voient un soulagement bienvenu pour les genoux fragiles, beaucoup d’autres déconseillent l’expérience : l’inconfort de la selle dans l’obscurité, le froid immobile et les conditions de travail des animaux divisent fortement les avis.

Infos pratiques

• Accès : La plupart des voyageurs arrivent par la route depuis Charm el-Cheikh ou Dahab (2 à 3 heures de trajet). Les départs en excursion se font généralement vers 22 h ou 23 h pour commencer la marche vers 1 h du matin.
• Saison idéale : Le printemps (mars à mai) et l’automne (septembre à novembre) sont les périodes les plus recommandées. En hiver, la neige et le gel s’invitent au sommet ; en été, la descente au soleil devient vite écrasante.
• Équipement : Des chaussures de marche fermées, plusieurs couches de vêtements (système de l’oignon), un bonnet, des gants et de l’eau en quantité suffisante.
• Passeport : De nombreux barrages militaires jalonnent la route du Sinaï. Avoir son passeport à portée de main est une consigne répétée dans presque tous les carnets pratiques.