Arequipa et le canyon de Colca : que voir en 2 à 4 jours

À 2 335 mètres d’altitude, Arequipa sert souvent de palier d’acclimatation idéal avant de rejoindre les hauteurs de Cusco ou du lac Titicaca. Surnommée la Ville Blanche pour ses bâtiments en pierre volcanique, elle est aussi le camp de base quasi obligatoire pour explorer le profond canyon de Colca.

Ce qui fait consensus

Presque tous les carnets recommandent de passer au moins deux jours complets à Arequipa pour s’habituer à l’altitude, avant d’affronter les cols à près de 5 000 mètres qui mènent au canyon. L’ambiance de la ville, plus détendue et printanière que le reste des Andes péruviennes, est très appréciée.

Les essentiels, lieu par lieu

Le monastère de Santa Catalina. C’est la visite qui met tout le monde d’accord. Ce couvent est une véritable ville dans la ville, avec ses ruelles peintes en rouge vif et en bleu profond. Le conseil qui revient le plus souvent : y consacrer au moins deux à trois heures et privilégier la fin d’après-midi, quand la lumière rasante sublime les couleurs des murs et que la foule diminue.

La Plaza de Armas. Considérée dans de nombreux récits comme l’une des plus harmonieuses du Pérou, elle est bordée d’arcades et dominée par une immense cathédrale en sillar (la fameuse pierre volcanique blanche). Plusieurs voyageurs conseillent de monter sur les balcons des cafés environnants au coucher du soleil pour observer les volcans environnants.

Le marché San Camilo. À quelques rues du centre, c’est le lieu recommandé pour s’imprégner de la vie locale. Les voyageurs s’y rendent particulièrement pour les stands de jus de fruits frais, préparés à la demande.

Le canyon de Colca et la Cruz del Condor. C’est le point de vue de référence pour observer le vol des condors au-dessus du vide. Plusieurs carnets précisent qu’il faut impérativement y être entre 8 h et 9 h du matin : c’est à ce moment précis que les courants thermiques se forment et permettent aux oiseaux de s’élever.

Les avis partagés

C’est là qu’un guide honnête se distingue.

L’organisation de l’excursion au canyon. C’est le grand sujet de division dans les récits. Les tours organisés en bus sur un ou deux jours impliquent énormément de route et des départs nocturnes (souvent vers 3 h du matin depuis Arequipa), ce que certains trouvent épuisant et trop passif.

À l’inverse, descendre au fond du canyon en trek (sur deux ou trois jours) offre une expérience beaucoup plus immersive. Cependant, la remontée finale de plus de 1 000 mètres de dénivelé positif, souvent entamée de nuit pour éviter le soleil de plomb, est décrite comme physiquement brutale par la majorité des marcheurs. Le choix dépend donc entièrement de votre condition physique.

Infos pratiques

• Accès : Arequipa se rejoint facilement en bus de nuit depuis Lima, Nazca ou Cusco. Les compagnies haut de gamme (comme Cruz del Sur) offrent des sièges inclinables à 160 degrés, un confort souvent salué par les voyageurs.
• Budget canyon : l’accès au canyon de Colca nécessite l’achat d’un billet touristique obligatoire (boleto turistico), dont le prix pour les étrangers s’élève à 70 soles (à titre indicatif). Ce billet est contrôlé sur la route et aux points de vue.
• Climat : si les journées sont généralement très ensoleillées, les nuits dans les villages du canyon (Cabanaconde ou Chivay, à plus de 3 200 mètres) sont glaciales. Prévoir des vêtements thermiques est un conseil récurrent.