La Route des Grandes Alpes : l'itinéraire mythique en 5 à 7 jours

Relier le lac Léman à la mer Méditerranée en franchissant les plus hauts sommets d’Europe : la Route des Grandes Alpes est un projet qui demande de la préparation. Sur les 720 kilomètres de tracé et la petite vingtaine de cols à franchir, les récits de motards, de cyclistes et de vanlifers se recoupent sur un point central : la montagne dicte ses règles, tant sur le rythme que sur la météo.

Ce qui fait consensus

• Le sens Nord-Sud. Presque tous les voyageurs recommandent de partir de Thonon-les-Bains pour descendre vers Menton. L’évolution des paysages, des alpages verdoyants de Haute-Savoie jusqu’à l’aridité lumineuse de l’arrière-pays niçois, est jugée plus gratifiante dans ce sens.
• La fenêtre de tir est étroite. L’itinéraire n’est réalisable dans son intégralité qu’entre fin juin et septembre. En dehors de cette période, les plus hauts cols sont bloqués par la neige.

• L’exigence mécanique. Beaucoup de carnets insistent sur la sollicitation des véhicules. L’usage intensif du frein moteur est un conseil qui revient partout pour éviter la surchauffe des plaquettes dans les longues descentes.

Les essentiels, lieu par lieu

Thonon-les-Bains et le lac Léman. Le point de départ officiel. Les voyageurs conseillent d’y faire le plein de carburant et de provisions, les prix grimpant vite une fois en altitude. Le passage au kilomètre zéro, matérialisé par une plaque en ville, marque le début du voyage.

Le Cormet de Roselend (1 968 m). Souvent cité comme l’un des passages les plus esthétiques de la première partie du trajet. Plusieurs récits recommandent de s’arrêter sur les rives du lac de barrage aux eaux turquoise pour la pause déjeuner, bien plus agréable que les abords des stations de ski voisines.

Le col de l’Iseran (2 770 m). Le plus haut col routier des Alpes. La plupart des carnets préviennent : il y fait froid et le vent souffle fort au sommet, même en plein mois d’août. L’astuce pratique qui revient le plus souvent est de garder une veste chaude à portée de main dans l’habitacle ou le top-case.

Le col du Galibier (2 642 m). Le passage le plus redouté et respecté par les cyclistes. Les voyageurs motorisés signalent que la montée côté nord (depuis Valloire) est particulièrement raide et étroite. Il est conseillé de l’aborder tôt le matin pour éviter le flot de camping-cars.

Briançon. L’étape urbaine majeure à mi-parcours, perchée à 1 326 mètres d’altitude. C’est le lieu stratégique recommandé par les récits pour une révision rapide (pression des pneus, niveaux) et un ravitaillement complet. La Cité Vauban offre une pause bienvenue loin du bitume.

Menton. L’arrivée face à la mer Méditerranée. La photo devant le panneau d’entrée de la ville, avec la mer en toile de fond, est le rituel de fin de parcours documenté dans presque tous les récits.

Les avis partagés

C’est là qu’un guide honnête se distingue.

Le rythme : 5 ou 7 jours ? L’itinéraire se fait techniquement en 4 à 5 jours, mais les avis divergent fortement sur ce rythme. Ceux qui l’ont fait en 5 jours signalent des journées de conduite intenses (souvent plus de 6 heures par jour de routes sinueuses) et une fatigue accumulée. Une grande partie des voyageurs recommande d’étirer le trajet sur 7 jours pour intégrer des petites randonnées et absorber les imprévus météo.

La variante finale : Bonette ou Cayolle ? Dans le sud, le tracé officiel propose des variantes. Certains ne jurent que par le col de la Bonette (2 802 m) pour le prestige de l’altitude et ses paysages lunaires. D’autres lui préfèrent le col de la Cayolle, jugé plus sauvage, moins fréquenté et traversant le cœur du parc national du Mercantour.

Infos pratiques

• Saison idéale : De fin juin à mi-septembre. Juillet et août garantissent l’ouverture des cols, mais au prix d’une forte affluence (vélos, motos, camping-cars).
• Véhicule : Les routes sont très sinueuses et parfois étroites (notamment la descente du col de l’Izoard ou la montée du Galibier). Les gros camping-cars y circulent difficilement et doivent souvent manœuvrer dans les épingles.
• Budget carburant : À titre indicatif, la consommation d’un véhicule augmente de 20 à 30 % sur ce type de relief. Les stations-service se font rares dans les hautes vallées, il est conseillé de faire le plein dans les grandes bourgades (Bourg-Saint-Maurice, Briançon, Barcelonnette).
• Hébergement : Les prix dans les stations de ski (Val d’Isère, Valloire) sont élevés même en été. Les voyageurs recommandent de réserver à l’avance, surtout pour les gîtes d’étape très prisés par les cyclistes et motards.