La Route Australe en 10 à 15 jours : l'itinéraire de bout en bout

S’étirant sur plus de 1 200 kilomètres entre Puerto Montt et Villa O’Higgins, la Carretera Austral (ou Route 7) est souvent décrite comme le road trip ultime en Patagonie chilienne. En épluchant les carnets de route, on comprend vite que l’asphalte y est minoritaire et que la logistique dicte le rythme.

Ce qui fait consensus

• Le rythme lent. La moyenne sur le ripio (la piste de gravier) dépasse rarement les 40 km/h. La plupart des récits conseillent de prévoir au moins 10 à 15 jours pour ne pas transformer le voyage en course d’endurance.
• L’anticipation des ferrys. Un conseil qui revient partout : en haute saison (janvier-février), les traversées maritimes obligatoires, notamment celle de Hornopirén à Caleta Gonzalo, doivent être réservées plusieurs semaines à l’avance sous peine de rester bloqué.

Les essentiels, lieu par lieu

Le parc national Pumalín Douglas Tompkins. Point d’entrée nord de la route, ce parc est dominé par la forêt humide et les volcans. Les voyageurs recommandent particulièrement le sentier du volcan Chaitén : une ascension raide d’environ deux heures qui mène au cratère encore fumant, avec vue sur les vallées environnantes.

Le parc national Cerro Castillo. Situé au sud de Coyhaique, c’est l’alternative montante au célèbre Torres del Paine. La randonnée d’une journée jusqu’à la lagune glaciaire (environ 7 à 8 heures aller-retour) est exigeante, mais beaucoup de récits la classent comme le point fort de leur voyage, loin des foules du sud de la Patagonie.

Les chapelles de marbre (Puerto Río Tranquilo). Ces formations rocheuses sculptées par l’eau sur le lac General Carrera sont l’image de carte postale de la région. On y accède uniquement en bateau ou en kayak depuis le village.

Caleta Tortel. Un village atypique construit à flanc de colline, sans aucune route goudronnée. On s’y déplace exclusivement sur des passerelles en bois de cyprès qui serpentent au-dessus de l’eau. Les voyageurs conseillent d’y passer au moins une demi-journée pour s’imprégner de l’atmosphère isolée, tout en prévenant qu’il faut porter ses bagages à dos d’homme depuis le parking situé en haut du village.

Les avis partagés

C’est là qu’un guide honnête se distingue.

Pousser jusqu’à Villa O’Higgins. C’est le point final de la route. Pour certains, c’est l’aboutissement symbolique du voyage et la porte d’accès au glacier O’Higgins. Pour d’autres, les 230 kilomètres de piste très rugueuse depuis Cochrane ne justifient pas l’effort, d’autant qu’il faut faire demi-tour en voiture (la route s’arrête net, seul un passage piéton et cycliste permet de rejoindre l’Argentine).

Infos pratiques

• Saison : De décembre à mars (l’été austral). En dehors de cette fenêtre, de nombreux hébergements ferment, les liaisons maritimes sont réduites et la neige peut bloquer certains cols.
• Véhicule : Si quelques voyageurs rapportent l’avoir fait en petite citadine, la quasi-totalité des récits recommande de louer un SUV ou un 4x4 avec une bonne garde au sol pour encaisser les nids-de-poule et la tôle ondulée. Avoir une roue de secours en bon état est impératif.
• Argent : Les distributeurs automatiques sont rares (on en trouve principalement à Chaitén, Coyhaique et Cochrane). Les carnets avertissent qu’il faut toujours avoir des pesos chiliens en espèces pour payer l’essence, les petits commerces et les campings isolés.
• Carburant : La règle d’or partagée par tous les conducteurs : faire le plein à chaque station croisée, même si le réservoir est à moitié plein, car les pénuries ponctuelles dans les villages ne sont pas rares.