Les glaciers Fox et Franz Josef en 1 à 2 jours : l'avis des voyageurs

Les glaciers Fox et Franz Josef sont les stars incontestées de la côte Ouest de l’île du Sud. Leur particularité ? Ils descendent des sommets enneigés pour venir mourir au milieu d’une végétation luxuriante. Mais la réalité du terrain a beaucoup changé ces dernières années, et les récits de voyageurs sont unanimes : il faut ajuster ses attentes avant d’arriver sur place.

Ce qui fait consensus

Le constat qui revient dans absolument tous les carnets récents est lié au recul des glaces. Il n’est plus possible de marcher jusqu’au pied des glaciers depuis le fond de la vallée. Le réchauffement climatique a considérablement réduit leur taille, et les sentiers d’approche s’arrêtent désormais à plusieurs centaines de mètres de la glace, derrière des barrières de sécurité.

Pour toucher la glace, le consensus est clair : il faut obligatoirement passer par les airs.

Les essentiels, lieu par lieu

La vallée du glacier Franz Josef. C’est la marche d’approche la plus populaire (environ 1 h 30 aller-retour). Le sentier traverse un paysage minéral impressionnant, lit d’une ancienne rivière de glace, parsemé de cascades. Les voyageurs conseillent d’y aller tôt le matin pour éviter la foule et espérer un ciel dégagé, car les nuages s’accrochent vite aux sommets en milieu de journée.

Le lac Matheson (près de Fox). C’est le joyau de la région, souvent décrit comme le point fort du passage sur la côte Ouest. Le sentier fait le tour du lac à travers une forêt primaire magnifique. Le conseil qui fait l’unanimité : il faut impérativement s’y rendre au lever du soleil. C’est à ce moment-là que l’eau est parfaitement immobile, offrant un reflet miroir parfait du mont Cook et du mont Tasman.

L’héli-rando (Heli-hike). L’expérience consiste à survoler la vallée en hélicoptère pour atterrir directement sur le glacier, suivi d’une marche de deux à trois heures équipés de crampons, au milieu des crevasses bleutées. Presque tous les récits qui relatent cette activité la décrivent comme le sommet de leur voyage en Nouvelle-Zélande.

Les avis partagés

C’est là qu’un guide honnête se distingue.

Faut-il faire les deux marches de vallée ? Les avis divergent fortement. Beaucoup de voyageurs estiment que les deux marches (Fox et Franz Josef) sont très similaires dans leur paysage de rocaille et leur vue lointaine sur la glace. Le conseil le plus fréquent est de n’en choisir qu’une seule pour éviter la redondance, et de consacrer le reste du temps au lac Matheson ou à la côte.

La déception des points de vue gratuits. Plusieurs carnets font part d’une vraie déception concernant les marches d’approche gratuites dans la vallée. Certains voyageurs, s’attendant à voir des murs de glace de près, trouvent la marche frustrante, le glacier n’apparaissant que comme une petite tache blanche au loin, souvent grisée par la roche. D’autres, en revanche, apprécient la balade pour la beauté brute et désolée de la vallée elle-même, indépendamment du glacier.

Infos pratiques

• Durée conseillée : 1 journée pleine sur place suffit si vous ne faites que les marches gratuites et le lac Matheson. Prévoyez 2 jours si vous réservez un vol en hélicoptère, pour avoir une chance de le reporter au lendemain en cas de mauvais temps.
• Accès et transport : Les deux villages (Fox Glacier et Franz Josef) sont distants d’environ 30 minutes de route. La route d’accès à la vallée de Fox est régulièrement fermée suite à des éboulements ; vérifiez toujours les conditions locales avant de vous y rendre.
• Météo et équipement : La côte Ouest reçoit des mètres de pluie chaque année. Un bon vêtement imperméable et des chaussures de marche étanches sont indispensables, même en plein été (décembre à février). Les températures près de la glace chutent drastiquement.
• Logement : Franz Josef est un village plus grand et plus animé, offrant davantage d’options de restauration et de supermarchés. Fox Glacier est plus petit et plus calme, mais a l’avantage d’être à cinq minutes de route du lac Matheson pour le lever du soleil.