Les Orcades en 2 à 3 jours : l'essentiel de l'archipel

Posé au nord des côtes écossaises, l’archipel des Orcades (Orkney) surprend souvent ceux qui s’y aventurent. Les voyageurs décrivent des paysages très différents des Highlands : ici, peu de montagnes et presque aucun arbre, mais des terres vertes, plates, battues par les vents et saturées de vestiges archéologiques. Sur un séjour court de deux ou trois jours, la quasi-totalité des récits se concentre sur Mainland, l’île principale, qui regroupe les sites majeurs.

Ce qui fait consensus

• La voiture est indispensable. Bien qu’il existe quelques bus, presque tous les carnets soulignent que les transports en commun sont trop rares pour optimiser un séjour court. Louer un véhicule (ou embarquer le sien sur le ferry) est le conseil numéro un.
• Le vent est une constante. Les voyageurs préviennent qu’il souffle fort et sans obstacle. Le système des trois couches de vêtements et un bon coupe-vent sont recommandés même en plein mois d’août.
• La réservation anticipée. Qu’il s’agisse des ferrys, des hébergements ou des sites historiques majeurs, l’improvisation fonctionne très mal en été.

Les essentiels, lieu par lieu

Skara Brae. Ce village néolithique vieux de 5 000 ans, mis au jour par une tempête au XIXe siècle, est le site le plus documenté dans les carnets. Plusieurs voyageurs préviennent que le lieu est pris d’assaut entre 10 h et 15 h par les groupes débarquant des bateaux de croisière. L’astuce qui revient partout : réserver le premier créneau de 9 h 30 ou venir en fin d’après-midi pour profiter des maisons de pierre dans le calme.

Le Ring of Brodgar et les Pierres de Stenness. Ces deux cercles de pierres dressées se font face à quelques minutes de route. Le consensus des voyageurs est clair : si le Ring of Brodgar impressionne par sa taille (27 mégalithes restants sur un immense anneau), les Pierres de Stenness, bien que moins nombreuses, marquent davantage les esprits par leur hauteur vertigineuse (jusqu’à 6 mètres) et la possibilité de s’en approcher librement.

Maeshowe. Ce cairn funéraire néolithique est célèbre pour son alignement avec le soleil au solstice d’hiver, mais aussi pour les graffitis runiques laissés par des Vikings au XIIe siècle. Les récits insistent sur un point critique : la visite se fait obligatoirement avec un guide, par très petits groupes, et affiche souvent complet des semaines à l’avance. Sans réservation en ligne, l’entrée est impossible.

La Chapelle Italienne (Italian Chapel). Sur la petite île de Lamb Holm, reliée à Mainland, cette chapelle très ornée détonne dans le paysage écossais. Les voyageurs apprécient le contraste saisissant entre l’extérieur (deux simples huttes militaires en tôle) et l’intérieur minutieusement peint.

Les avis partagés

C’est là qu’un guide honnête se distingue.

L’excursion vers l’île de Hoy. L’île de Hoy, plus sauvage et montagneuse, abrite le célèbre stack rocheux du Old Man of Hoy. Si les amateurs de marche recommandent chaudement la traversée, beaucoup de récits mettent en garde sur le chronomètre. L’expédition exige de prendre un ferry piéton depuis Stromness, suivi d’une randonnée d’environ trois heures aller-retour. Sur un séjour de 48 ou 72 heures, plusieurs voyageurs estiment que cette sortie ampute trop lourdement le temps nécessaire pour visiter les sites historiques de Mainland.

Kirkwall ou Stromness pour dormir ? Les avis se divisent sur le choix du camp de base. Stromness charme par ses ruelles étroites et son port pittoresque, tandis que Kirkwall (la capitale) est jugée plus pratique par certains pour sa position centrale, ses supermarchés et la présence de la cathédrale Saint-Magnus.

Infos pratiques

• Accès par ferry : Deux routes principales relient le nord de l’Écosse aux Orcades. La ligne Scrabster-Stromness (NorthLink Ferries) dure 1 h 30 et passe devant le Old Man of Hoy. La ligne Gills Bay-St Margaret’s Hope (Pentland Ferries) est légèrement plus courte (1 h) et souvent un peu moins chère.
• Saison idéale : De mai à septembre. Les voyageurs soulignent l’avantage des très longues journées d’été (il fait encore jour à 23 h en juin), idéales pour enchaîner les visites en soirée quand les foules ont disparu.
• Budget sur place : Comptez entre 20 et 30 £ pour un repas classique dans un pub. L’essence est sensiblement plus chère sur l’archipel que sur le continent écossais.