Chiang Mai en 3 à 4 jours : que voir selon les voyageurs

Posée au pied des montagnes du nord de la Thaïlande, Chiang Mai offre une respiration bienvenue après l’effervescence de Bangkok. En épluchant les carnets de route, un constat s’impose : trois à quatre jours sur place constituent la durée idéale pour équilibrer la visite de la vieille ville, les marchés nocturnes et une excursion dans la nature environnante.

Ce qui fait consensus

• Privilégier la marche dans le carré central. La vieille ville, délimitée par ses douves et ses portes historiques, se parcourt très facilement à pied ou à vélo.
• La question des éléphants. Presque tous les voyageurs insistent sur la nécessité absolue de choisir un sanctuaire éthique, qui interdit formellement les balades à dos d’animal.

Les essentiels, lieu par lieu

Le Wat Phra That Doi Suthep. Perché à plus de 1 000 mètres d’altitude, c’est le temple qui domine la ville. Pour éviter la foule et la chaleur sur les 300 marches de l’escalier, la grande majorité des récits recommande d’y aller soit très tôt le matin (vers 7 h), soit en fin d’après-midi pour voir la ville s’illuminer.

Le Wat Chedi Luang. Situé en plein cœur de la vieille ville, cet immense stupa en briques impressionne par sa taille. Plusieurs voyageurs conseillent de le visiter en fin de journée, quand les moines s’y retrouvent pour chanter.

Le Sunday Walking Street. Ce marché nocturne s’installe tous les dimanches sur Ratchadamnoen Road. Les carnets s’accordent à dire que c’est le meilleur endroit pour la nourriture de rue et l’artisanat local, bien qu’il faille s’attendre à une foule très dense à partir de 19 h.

Les sanctuaires d’éléphants (ex : Elephant Nature Park). L’excursion d’une journée ou demi-journée est un classique de la région. Beaucoup préviennent qu’il faut réserver plusieurs semaines à l’avance pour les centres les plus respectueux, car les places sont limitées pour ne pas stresser les animaux.

Les avis partagés

C’est là qu’un guide honnête se distingue.

Le Night Bazaar (en semaine). Ouvert tous les soirs à l’est de la vieille ville, ce marché divise fortement. Si certains apprécient l’animation et le grand choix de stands de nourriture, beaucoup d’autres le trouvent devenu trop commercial, saturé de contrefaçons et de souvenirs fabriqués en série. Ceux qui ont fait le marché du dimanche conseillent souvent de faire l’impasse sur celui-ci.

Infos pratiques

• Quand y aller : La période de novembre à février est idéale (saison sèche et fraîche). Un avertissement unanime : éviter absolument la « burning season » (saison des fumées) de fin février à avril, où la qualité de l’air devient très mauvaise à cause des brûlis agricoles.
• Transport sur place : Les songthaews (camionnettes rouges) font office de taxis collectifs. Plusieurs récits rappellent qu’il faut annoncer sa destination et se mettre d’accord sur le prix avant de monter ; la course dans le centre coûte généralement autour de 30 bahts.
• Budget : Le coût sur place est très abordable. À titre indicatif, comptez 50 à 100 bahts pour un repas dans la rue, et autour de 200 à 300 bahts dans un restaurant classique.