Varanasi (Bénarès) en 2 à 3 jours : l'essentiel selon les voyageurs

Varanasi, souvent encore appelée Bénarès, n’est pas une ville classique : c’est un choc sensoriel. À la lecture des nombreux carnets de voyage consacrés à la ville sainte, un constat s’impose d’emblée : on n’y vient pas pour cocher des monuments, mais pour observer le cycle de la vie et de la mort qui se déploie publiquement sur les rives du Gange. La quasi-totalité des voyageurs préviennent qu’il faut accepter de perdre ses repères pour apprécier l’expérience.

Ce qui fait consensus

• L’aube sur le Gange. C’est le conseil qui revient absolument partout. La ville se réveille dans une brume épaisse, la lumière est douce, et les pèlerins font leurs ablutions dans le fleuve.
• Marcher le long des ghats. Ces grands escaliers qui descendent vers le fleuve s’étirent sur plusieurs kilomètres. Les parcourir à pied est l’activité principale recommandée par les voyageurs.
• Se perdre dans la vieille ville. Les ruelles sont trop étroites pour les voitures. On y croise des vaches, des sadhus, des porteurs de bois et des marchands dans un labyrinthe où le GPS est souvent inutile.

Les essentiels, lieu par lieu

Dashashwamedh Ghat et le Ganga Aarti

C’est le ghat principal, le cœur battant de Varanasi. Chaque soir, à la tombée de la nuit, s’y tient le Ganga Aarti, une cérémonie hindoue d’offrandes au fleuve, mêlant chants, cloches et chorégraphies de feu. Le consensus des voyageurs est clair : c’est un moment très fort, mais la foule y est extrêmement dense.

Un conseil pratique très partagé : pour éviter d’être écrasé par la foule sur les marches, beaucoup recommandent de louer une barque une heure avant le début et d’assister à la cérémonie depuis l’eau.

Manikarnika Ghat

C’est le principal ghat de crémation de la ville. Les bûchers y brûlent 24 heures sur 24. Les voyageurs décrivent une expérience marquante, parfois difficile, mais profondément ancrée dans la réalité de la ville. La consigne absolue, rappelée dans tous les récits : on observe en silence et on ne prend aucune photo, par respect pour les familles.

Les ruelles (Galais) de la vieille ville

Derrière les ghats s’étend un réseau dense de ruelles sombres et sinueuses. Plusieurs voyageurs notent qu’il est impossible de ne pas s’y perdre, et que cela fait partie du jeu. C’est ici que l’on trouve les échoppes de lassi, les marchands de soie et les petits temples cachés. L’astuce pratique qui revient le plus souvent : si vous êtes perdus, descendez toujours la pente, elle vous ramènera inévitablement vers le Gange et les ghats.

Sarnath (pour le 3e jour)

Situé à une dizaine de kilomètres du centre de Varanasi, Sarnath est le lieu où le Bouddha a prononcé son premier sermon. Ceux qui y consacrent une demi-journée soulignent le contraste saisissant : après le chaos et le bruit des ghats, les vastes jardins et les ruines bouddhistes offrent un calme que beaucoup jugent salvateur.

Les avis partagés

C’est là qu’un guide honnête se distingue.

L’intensité de la ville. Si la dimension spirituelle fascine, la saleté, les odeurs, le bruit incessant et la sollicitation permanente épuisent une bonne partie des visiteurs. Les avis sont très tranchés : certains voyageurs écourtent leur séjour au bout de 24 heures, incapables de supporter la pression de la rue, tandis que d’autres y restent une semaine, hypnotisés par l’ambiance.

Infos pratiques

• Saison : La période d’octobre à mars est unanimement recommandée. L’été est caniculaire (souvent plus de 40 °C) et la mousson (juillet-août) fait monter le niveau du fleuve, inondant les ghats et rendant les balades impossibles.
• Déplacements : La vieille ville est entièrement piétonne. Les taxis et tuk-tuks vous déposeront aux portes du centre (souvent près de Godowlia Crossing). Prévoyez de bonnes chaussures fermées pour slalomer entre les bouses de vache et les flaques.
• Budget sur place : À titre indicatif, la vie y est très peu chère (un repas de rue coûte quelques dizaines de roupies), mais les sollicitations pour des pourboires ou des dons sont constantes. Négociez toujours le prix des barques avant de monter.
• Durée idéale : Deux jours pleins suffisent pour absorber l’atmosphère des ghats et de la vieille ville. Un troisième jour est utile pour intégrer l’excursion à Sarnath ou simplement ralentir le rythme.