Le Salar d'Uyuni et le Sud Lipez : l'excursion de 3 à 4 jours

L’expédition en 4x4 à travers le Sud Lipez et le Salar d’Uyuni est le point d’orgue de presque tous les voyages en Bolivie. Ce n’est pas une promenade de santé : on y passe plusieurs jours entre 3 600 et 5 000 mètres d’altitude, entassés dans un véhicule, avec des nuits glaciales dans des refuges basiques. Pourtant, en lisant les retours des voyageurs, l’inconfort est systématiquement éclipsé par la rudesse et l’étrangeté des paysages traversés.

Ce qui fait consensus

• Le sens de l’itinéraire. La majorité des voyageurs recommandent de faire le circuit dans le sens Tupiza vers Uyuni (4 jours), plutôt que de partir d’Uyuni (3 jours). Cela permet de garder le Salar pour la fin comme point d’orgue, et surtout d’arriver sur les sites en décalage avec la masse des jeeps qui font le trajet inverse.
• Le froid nocturne. Les températures chutent drastiquement la nuit, frôlant souvent les -15 °C en hiver austral. La location d’un vrai sac de couchage grand froid auprès de l’agence est un conseil qui revient partout.
• Le mal des montagnes (soroche). L’excursion monte à près de 5 000 mètres. Tous les récits insistent sur la nécessité de s’acclimater plusieurs jours à l’altitude (à Sucre, Potosí ou Tupiza) avant de s’engager dans le désert.

Les essentiels, lieu par lieu

Tupiza et ses environs

Point de départ privilégié des excursions de quatre jours, cette petite ville est entourée de formations rocheuses rouges qui rappellent le Far West. Plusieurs carnets conseillent d’y passer au moins une journée complète avant le départ, pour s’acclimater et faire une balade à cheval dans la Quebrada de Palala.

La Réserve nationale Eduardo Avaroa et ses lagunes

C’est le cœur du Sud Lipez. On y enchaîne les lagunes colorées, dont la célèbre Laguna Colorada aux eaux rouges, peuplée de flamants roses. Les voyageurs préviennent qu’il faut s’attendre à des vents violents et glaciaux l’après-midi sur les rives.

Les geysers Sol de Mañana et les sources de Polques

À près de 5 000 mètres d’altitude, le champ géothermique de Sol de Mañana crache des fumerolles de soufre. Les agences y passent généralement très tôt le matin, quand le contraste thermique rend les colonnes de vapeur plus impressionnantes. Juste après, le rituel consiste à se baigner dans les sources chaudes de Polques (environ 30 °C) alors que la température extérieure est souvent négative. Le conseil pratique unanime : prévoyez la serviette en haut du sac, car le rhabillage est rude.

Le Salar d’Uyuni et l’Isla Incahuasi

La plus grande étendue de sel au monde se découvre généralement à l’aube, au dernier jour de l’expédition. Au milieu de ce désert blanc se dresse l’Isla Incahuasi, une colline couverte de cactus géants millénaires. Les récits rappellent qu’il est indispensable d’avoir des lunettes de soleil de catégorie 3 ou 4 et de la crème solaire : la réverbération sur le sel brûle la peau et les yeux en quelques heures.

Les avis partagés

C’est là qu’un guide honnête se distingue.

Le cimetière des trains d’Uyuni. Souvent placé à la toute fin de l’excursion, juste avant le retour à la civilisation. Certains voyageurs s’amusent à photographier ces vieilles locomotives à vapeur rouillées du XIXe siècle, abandonnées en plein désert. D’autres décrivent une décharge à ciel ouvert, couverte de graffitis et saturée de touristes, qui casse un peu la magie des jours précédents.

Infos pratiques

• Saison : La saison sèche (mai à octobre) garantit un ciel bleu et l’accès à tous les sites, mais les nuits sont glaciales. La saison des pluies (janvier à mars) est moins froide et offre l’effet miroir sur le Salar, mais complique les trajets en 4x4.
• Budget sur place : À titre indicatif, une excursion de 4 jours / 3 nuits au départ de Tupiza coûte entre 150 et 200 € par personne (pension complète, transport et hébergement basique inclus). Les entrées dans les parcs (environ 25 € pour la réserve Eduardo Avaroa et l’Isla Incahuasi) sont souvent à payer en espèces en supplément.
• Hygiène et confort : Les refuges du Sud Lipez sont rudimentaires. L’électricité est rationnée (souvent coupée à 21 h), l’eau chaude est rare et parfois payante. Presque tous les voyageurs recommandent d’emporter son propre papier toilette, des lingettes humides et une batterie externe.
• Eau : Les agences fournissent les repas, mais il faut acheter son eau potable avant le départ. Le consensus est de prévoir au moins 5 litres par personne pour les 4 jours.