Road trip à Salta : les deux boucles du Nord-Ouest argentin

Le Nord-Ouest argentin se découvre volant en main. Depuis la ville de Salta, point de départ naturel de la région, presque tous les voyageurs s’élancent sur les routes de la cordillère des Andes pour un circuit en forme de grand huit. Au nord, la province de Jujuy avec ses montagnes colorées et ses déserts de sel ; au sud, les vallées viticoles et les canyons de roche rouge.

Ce qui fait consensus

• L’indépendance de la voiture. C’est le conseil qui revient partout : louer un véhicule à Salta est la meilleure façon de profiter de la région, pour s’arrêter au gré des paysages et éviter les bus touristiques aux horaires rigides.
• Le temps se compte en heures, pas en kilomètres. Sur les routes non asphaltées (le fameux ripio), une distance de 50 kilomètres peut facilement prendre deux heures. Les voyageurs préviennent qu’il ne faut jamais se fier aux estimations des GPS classiques.
• L’altitude se fait sentir. Une grande partie de la boucle nord dépasse les 3 000 mètres, avec des pointes à plus de 4 000 mètres. Beaucoup recommandent de s’acclimater doucement et d’acheter des feuilles de coca à mâcher dans les épiceries locales pour contrer le soroche (le mal des montagnes).

Les essentiels, lieu par lieu

Purmamarca et la colline aux 7 couleurs. Ce petit village de la boucle nord est célèbre pour la montagne qui le surplombe. La plupart des carnets conseillent d’y passer la nuit pour grimper sur le petit belvédère (le Cerro El Porito) dès le lever du soleil, avant l’arrivée des bus d’excursion, quand la lumière frappe directement les strates minérales.

Salinas Grandes. Un immense désert de sel perché à 4 100 mètres d’altitude. Plusieurs récits mettent en garde contre la réverbération extrême : lunettes de soleil couvrantes, crème solaire et eau sont indispensables. L’accès se fait par la spectaculaire route en lacets de la Cuesta de Lipán.

Serranía de Hornocal (la montagne aux 14 couleurs). Située près de Humahuaca, cette chaîne de montagnes dentelée demande de rouler doucement sur une piste de terre de 25 kilomètres. Contrairement à Purmamarca, le consensus est clair sur l’horaire : il faut y aller en milieu ou fin d’après-midi pour que le soleil éclaire les couleurs de la roche.

Parc National Los Cardones. Sur la boucle sud, en direction de Cachi, on traverse ce plateau aride couvert de milliers de cactus géants (les cardons).

Cafayate et la Quebrada de las Conchas. Sur la route de retour vers Salta, la route 68 serpente au fond d’un canyon de grès rouge sculpté par l’érosion. Les voyageurs recommandent de prévoir au moins une demi-journée pour faire les arrêts classiques le long de la route (l’Amphithéâtre, la Gorge du Diable), tous bien indiqués et faciles d’accès.

Les avis partagés

C’est là qu’un guide honnête se distingue.

La Route 40 entre Cachi et Cafayate. Ce tronçon mythique relie les deux étapes de la boucle sud. Certains voyageurs parlent d’une aventure mémorable à travers des paysages lunaires (la Quebrada de las Flechas). D’autres regrettent amèrement ce choix : la piste est un ripio de tôle ondulée très fatigant, qui secoue les véhicules et les passagers pendant des heures, et nécessite une conduite extrêmement prudente si l’on n’a pas de 4x4.

La ville de Salta elle-même. Si certains apprécient l’architecture coloniale du centre et l’ambiance des peñas (les tavernes où l’on joue de la musique folklorique en direct), d’autres estiment qu’une seule journée suffit amplement, la vraie valeur du voyage se trouvant dans les grands espaces environnants.

Infos pratiques

• Saison : La période idéale s’étend d’avril à novembre (saison sèche). Les voyageurs déconseillent fortement les mois de janvier et février : c’est l’été pluvieux, et les routes de terre peuvent être coupées par des rivières en crue.
• Conduite : Une voiture de location standard suffit pour les boucles classiques si l’on conduit prudemment, mais un véhicule surélevé offre un vrai confort sur les pistes. Il est impératif de faire le plein d’essence à chaque station croisée, car elles sont rares.
• Budget : À titre indicatif, un repas simple dans une peña coûte l’équivalent de 8 à 12 € par personne, et une empanada sur le pouce moins d’un euro. L’économie locale fonctionne massivement en espèces ; il est conseillé de prévoir suffisamment de liquidités avant de quitter Salta, les distributeurs des villages étant souvent vides.